La canonnière Zélée, bâtiment stationné en Océanie et dont le rôle consistait jusqu’alors en interventions de tous genres dans les eaux océaniennes, y compris le transport des civils lors des fêtes et dont l’équipage s’illustra en 1914 lors de l’arrivée de deux gros croiseurs allemands, le Scharnhorst et le Gneisenau, décidés à se ravitailler en vivres et charbon aux frais de la ville de Papeete.
A l’annonce de la déclaration de la guerre, le lieutenant de vaisseau Maxime Destremeau, commandant de la Zélée, sachant qu’il ne pourrait s’opposer efficacement à de grosses unités allemandes, avait fait installer à terre les canons du bord et le 22 septembre 1914, lorsque les bâtiments ennemis se présentèrent devant le port, le feu fut mis à la réserve de charbon et Destremeau prépara le sabotage de son bâtiment en vue d’obstruer l’entrée du port.
Devant cette résistance inattendue, les croiseurs allemands ouvrirent le feu coulant la Zélée avant même que l’on ait eu le temps de la positionner en travers de la passe. Certains obus occasionnèrent un violent incendie dans le centre de Papeete. Les croiseurs n’insistèrent cependant pas et c’est ainsi que la Zélée et son commandant entrèrent définitivement dans l’histoire…